Dieser T. rex-Vorfahre ist laut Wissenschaftlern das „fehlende Bindeglied“ zu den Spitzenprädatoren

Vor mehr als 85 Millionen Jahren durchstreifte ein kleinerer Vorfahre des Tyrannosaurus Rex die Ebenen der Mongolei. Die Identität des Dinosauriers war unbekannt – bis jetzt.

In einer am Mittwoch in Nature veröffentlichten Studie beschreiben Wissenschaftler die Identifizierung eines neuen Tyrannosauroiden namens Khankhuuluu mongoliensis. Spitzenprädatoren, darunter der T. rex , seien schließlich aus diesen kleineren Tyrannosauroiden hervorgegangen, so die Forscher.

„Diese Art, Khankhuuluu, ist das fehlende Bindeglied zwischen kleineren und früheren Formen und den größeren räuberischen Tyrannosauriern an der Spitze“, sagte die Paläontologin Darla Zelenitsky, Professorin an der Universität Calgary und Co-Autorin der Studie, gegenüber CBS News.

Das Skelett des Khankhuuluu wurde 1972 oder 1973 in der Mongolei in der Wüste Gobi entdeckt, aber erst einige Jahre später wissenschaftlich untersucht, sagte Zelenitsky. Die Überreste wurden vom mongolischen Paläontologen Altangerel Perle als Alectrosaurus olsoni identifiziert, eine weitere unbekannte Art. Nach der Fehlbestimmung gelangten die Knochen in eine Museumssammlung und blieben fast 50 Jahre lang weitgehend unberührt.

Diese als Tyrannosauroiden mittleren Grades bezeichneten, kleinwüchsigen Raubtiere waren evolutionäre Zwischenstufen, wie die Studie ergab. Während Khankhuuluus Zeit in der Mongolei begannen die Tyrannosaurier zu wachsen und die Merkmale von Spitzenprädatoren anzunehmen. Aufgrund fragmentarischer Fossilienfunde ist über diese schwer fassbaren Tyrannosauroiden nicht viel mehr bekannt, doch Forscher gaben an, dass die Dinosaurier etwa 770 Kilogramm wogen. Sie zählten damals zu den größeren Raubtieren im Ökosystem.

„Es handelt sich im Wesentlichen um den unmittelbaren Vorfahren der Tyrannosaurierfamilie“, sagte Zelenitsky.

Jared Voris, Postdoktorand an der University of Calgary und Co-Autor der Studie, war einige Jahre zuvor in die Mongolei gereist, um die Knochen verschiedener Tyrannosaurier zu erforschen. Dabei bekam er Zugang zu den Knochen des Tieres, bei dem es sich später um den Khankhuuluu handelte.

Voris vermutete, dass die Überreste etwas Bedeutendes sein könnten, da er immer wieder Hinweise auf die Exemplare sah. Doch als er begann, die Knochen zu untersuchen, wusste er, dass es etwas Besonderes sein könnte. Bei der Untersuchung der einzelnen Merkmale der Knochen fiel ihm unter anderem auf, dass die Zähne des Khankhuuluu keine Knochen zermalmen konnten, sagte Voris – ein charakteristisches Merkmal des größeren Spitzenräubers Tyrannosaurus.

„Dieses Tier hatte Merkmale, die wir bei unseren ikonischen Tyrannosauriern noch nie zuvor gesehen hatten“, sagte Voris.

Er schrieb Zelenitsky aus der Mongolei eine SMS, in der er sagte, er glaube, es könne sich um eine neue Art handeln. Zelenitsky sagte, sie habe geantwortet: „Ich sagte: Super, beobachte das weiter, dann können wir sicher sein, dass es sich um eine neue Art handelt.“

Die beiden Paläontologen sind nicht neu in bahnbrechenden wissenschaftlichen Entdeckungen – sie haben bereits mehrere gemacht. Im Jahr 2023 war Zelenitsky Teil eines Teams, das ein Tyrannosaurus-Fossil mit einer Mahlzeit im Magen identifizierte, und Voris entdeckte eine neue Art von Tyrannosauriden, Thanatotheristes degrootorum – dessen Gattungsname übersetzt „Schnitter des Todes“ bedeutet.

Diese asiatischen Tyrannosauroiden gelangten schließlich über eine nördliche Landbrücke zwischen Alaska und Sibirien nach Nordamerika, sagte Zelenitsky. Dinosaurier nutzten diese Landbrücken, die in den letzten 100 Millionen Jahren periodisch entstanden, um zwischen Asien und Nordamerika zu reisen.

Und daraus entwickelten sich diese Tyrannosauroiden und verwandelten sich in Spitzenprädatoren. T. rex ist das tödlichste Landraubtier aller Zeiten, und der Dinosaurier, der seit etwa 66 Millionen Jahren ausgestorben ist, fasziniert schon lange.

Die Co-Autoren der Studie sagten, die neue Identifizierung zeige, dass die Wissenschaft noch große Entdeckungen machen könne. „Was eigentlich nur mit der Entdeckung einer neuen Art begann, endete damit, dass wir die Familiengeschichte der Tyrannosaurier neu geschrieben haben“, sagte Zelenitsky.

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